Ông sinh ngày 20/4/1908 tại Louisville, Kentucky. Cha ông, Charles Hampton, một ca sĩ đồng thời là nghệ sĩ piano đầy triển vọng, theo tin đồn đã mất tích và sau này bị giết trong Thế chiến I. Lionel và mẹ ông, Gertrude, lần đầu tiên chuyển tới Birmingham, Alabama, ở với gia đình bà, sau định cư tại Chicago.

Ông theo học tại Học viện Holy Rosar, gần Kenosha, Wisconsin, nơi một bạn gái thân thiết người Dominica tryền cho ông những bài học vỡ lòng về trống. Sau này, trong khi theo học tại trường Thánh Monica ở Chicago, Lionel kiếm được công việc bán báo cốt để gia nhập ban nhạc Newsboys của Chicago Defender.

Thời gian học phổ thông, Les Hite đã tìm cho Lionel công việc trong một ban nhạc tuổi teen. Tốt nghiệp trung học cũng là lúc Lionel 15 tuổi, ông hứa với bà mình sẽ tiếp tục cầu kinh hàng ngày và rời nhà tới Los Angeles để gia nhập nhóm Sharps and Flats của Reb Spikes.  "ng cũng biểu diễn với nhóm Quality Serenaders của Paul Howard và một ban nhạc mới do Hite thiết lập, hát đệm cho Louis Armstrong tại Câu lạc bộ Cotton.

Năm 1930, Hampton được mời tham gia mùa thu âm với Armstrong, trong suốt một giờ nghỉ Hampton đã dễ dàng chinh phục chiếc đàn vibraphone và bắt đầu biểu diễn.  "ng kết thúc chơi đàn bằng một ca khúc. Bài hát này đã nhanh chóng trở thành hit; Hampton mở đầu cho một giọng ca mới ở lãnh địa jazz và ông trở thành "Vua của đàn vibraphone".

Khi nghe ông chơi đàn, ngay lập tức Benny Goodman đã đề nghị Hampton thu âm cùng ông, Gene Krupa chơi trống và Teddy Wilson chơi piano. Bộ tứ Benny Goodman đã thu âm nhiều tác phẩm jazz kinh điển như "Dinah", "Moonglow", "My Last Affair", và "Exactly Like You". Sự góp mặt của Hampton với nhóm nhạc cũng đánh dấu việc hàng rào chủng tộc bị phá vỡ; tứ tấu Benny Goodman là nhóm nhạc hoà hợp chủng tộc đầu tiên của thế giới jazz.

Hampton kết hôn cùng Gladys ngày 11/11/1936. Gldys đóng vai trò như một người quản lý riêng cho ông, và ngày càng khẳng định vị thế của một nữ thương gia nổi bật. Bà góp phần quan trọng vào việc cân đối tài chính để Lionel có thể yên tâm khởi động ban nhạc riêng của ông.

Là một người đứng đầu ban nhạc, ông đã củng cố dàn nhạc Lionel Hampton trở nên nổi tiếng khắp thế giới với năng lực to lớn, nghệ thuật quảng cáo bất ngờ cùng với nghệ thuật và tài năng nhạc jazz hạng nhất. "Sunny Side of the Street", "Central Avenue Breakdown" - khúc nhạc dạo đầu của ông cùng với  "Flying Home" và "Hamp's Boogie-Woogie" tất cả đều trở thành hit top trên bảng xếp hạng và là các thu âm tiêu thụ chạy nhất trong lúc phát hành, cái tên Lionel Hampton trở nên nổi tiếng khắp thế giới trong giây lát, và dàn nhạc Lionel Hampton trở thành một hiện tượng trong làng jazz.

Ban nhạc cũng mở ra thời kỳ đầu tiên trong sự nghiệp của Hampton với tư cách một nhà sư phạm cho các tài năng có trình độ như Illinois Jacquet, Cat Anderson, Dexter Gordon, Art Farmer, Clifford Brown, Fats Navarro, Clark Terry, Quincy Jones, Charles Mingus, Wes Montgomery, cùng các ca sĩ Joe Williams, Dinah Washington, Betty Carter và Aretha Franklin.

Là một nhà soạn nhạc đồng thời là một nhà cải biên, Hampton đã viết hơn 200 tác phẩm, trong đó có cả các chuẩn mực jazz Flying Home, Evil Gal Blues, và Midnight Sun.  "ng cũng đã soạn tác phẩm giao hưởng tầm cỡ, "King David Suite."

Như một chính khách, ông được nguyên Tổng thống Mỹ Eisenhower mời đảm nhận vai trò Đại sứ Thiện chí cho nước Mỹ, và ban nhạc của ông đã thực hiện nhiều tour diễn tới châu Âu, châu Phi, Trung Đông và miền Viễn Đông, thu hút một lượng khổng lồ những người ủng hộ trên bình diện quốc tế. Cựu Tổng thống George Bush đã bổ nhiệm ông vào Uỷ ban Trung tâm Kennedy, và cựu Tổng thống Clinton thì trao tặng ông Huân chương Nghệ thuật quốc gia.

Như một thương gia, ông đã thành lập hai hãng thu âm, một công ty xuất bản và Tập đoàn Lionel Hampton Development để xây dựng nhà cho người có thu nhập thấp trong các khu phố cũ.

Tiếp tục vai trò một nhà sư phạm mẫu mực, ông bắt đầu làm việc với Trường Đại học Idaho đầu thập niên 80 để kiến lập giấc mơ của ông cho tương lai nền văn hoá âm nhạc. Năm 1985, Trường Đại học này lấy tên ông đặt cho Liên hoan nhạc jazz, và năm 1987, trường nhạc thuộc trường Đại học này mang tên ông. Gần 20 năm sau, Trường Đại học Idaho đã phát triển một mối quan hệ chưa từng có với Hampton bằng sự bảo đảm chắc chắn rằng tầm nhìn của ông tồn tại qua Trung tâm Lionel Hampton, một dự án 60 triệu đôla sẽ cung cấp "ngôi nhà cho nhạc jazz", ngôi nhà dành cho Liên hoan nhạc Jazz của Trường, trường Âm nhạc và các Hợp tuyển jazz mang tầm cỡ quốc tế, tất cả được phác hoạ để giúp dạy và bảo tồn di sản nhạc jazz.

1984 - Lionel Hampton và ban nhạc New York Big của ông xuất hiện lần đầu tại Liên hoan nhạc jazz của trường Đại  Idaho.

1985 - Hampton và giám đốc điều hành Liên hoan nhạc jazz - Lynn J. Skinner bắt đầu một sự liên kết khăng khít trong sản xuất và mở rộng festival. Festival được mang tên là Festival Jazz Lionel Hampton.

1987 - Trường Đại học Idaho đặt tên trường nhạc theo Hampton. Trường nhạc Lionel Hampton duy nhất là trường mang tên một nhạc sĩ jazz. Sáu ngàn sinh viên tham gia festival năm đó.

1988 - Hampton được nhận bằng tiến sĩ danh dự của trường UI.

2000 - Học bổng Lionel Hampton đầu tiên được trao cho tay kèn trumpet Igmar "Snooky" Thomas.

2001 - Thông cáo về Sáng kiến Trung tâm Lionel Hampton của UI. Nỗ lực gồm có việc tạo ra một quỹ hiến tặng cho Festival Jazz Lionel Hampton, nhiều suất học bổng cho trường nhạc Lionel Hampton. Đồng thời, Liên hiệp Alumni UI cũng lấy tên Hampton đặt cho người nhận Giải Distinguished Idahoan, công nhận danh tiếng mang tầm cỡ quốc tế của Hampton, và sự lỗi lạc cùng sự hoạt động phi thường ông đã đem tới UI và bang Idaho.

Ngày 23/2/2002 - Lionel đến với Liên hoan nhạc Jazz  Lionel Hampton, đó là buổi cuối cùng trình diễn trước công chúng của ông.

Cuộc đời Lionel Hampton cũng được chứng minh sâu sắc qua hàng trăm thu âm, nhiều vị trí vinh dự trong số những gì tốt đẹp nhất của jazz, và tất cả sẽ được lưu giữ và nghiên cứu tại Trung tâm Lionel Hampton ở Moscow, Idaho, dự kiến mở cửa năm 2006.

Lionel Hampton qua đời ngày 31/8/2002.